차이나 허슬 : 거대한 사기 - 언제나 반복될 수 있는

자본주의가 무엇인가요? 경제 체제인가요? 아니면 우리가 돈을 더 벌고 다른 사람의 돈을 뺏으려고 사용하는 장치인가요?라는 감독의 질문으로 다큐멘터리는 시작합니다.

그리고 감독의 생각은 이렇습니다. 

'본질에서는 열심히 일한 사람에게 보상하는 것이지만 기꺼이 남을 이용하는 사람에게도 보상을 줍니다.' 

2008년 경제 붕괴의 충격이 가시기도 전에 월스트리트는 쓰레기를 금으로 포장할 방법을 찾아냈습니다. 그렇지만 이 사기의 핵심이 되는 거짓말이 완전히 합법이었습니다. 

댄은 동업자 함께 운영하던 작은 투자사가 2008년 주식 시장 붕괴로 문을 닫게 됩니다. 서구 세계 모두가 불황의 나락으로 떨어졌는데 그렇지 않은 곳이 있었으며 고급 정보를 가진 사람들이 댄을 그곳 중국으로 이끌었습니다. 

마치 서부 개척시대의 골드러시처럼 폭발적으로 성장하는 시장이었습니다. 당시 미국인의 입장에서는 이곳이 미래라는 생각이 들 수밖에 없었습니다.

2009년에는 투자할 수 있었던 중국 기업 중에 투자해서 손해를 볼 기업은 거의 없었습니다. 

모두가 중국 시장에 투자하려 했습니다. 

그런데 문제는 댄과 같은 외국인은 중국 시장에 직접 투자를 할 수 없었습니다. 그래서 캘리포니아주의 작은 은행 로스 캐피털이 나섰습니다. 로스 캐피털은 큰 은행들이 간과한 틈을 찾았는데 그것은 바로 중국 기업들을 미국 주식 거래소에 상장하는 것이었습니다. 

로스 캐피털은 캘리포니아주의 2,3등급의 소형 투자 은행인데 2006년에서 2011년까지 투자 설명회로 중국 주식 수십 달러를 팔았습니다. 중국의 호황으로 로스 캐피털만 돈을 번 것은 아니었습니다. 

뉴욕의 작은 투자 은행인 로드먼 & 렌쇼는 회장인 웨슬리 클라크 장군의 정치적 명성에 초점을 맞춰 투자 설명회를 했습니다. 그는 2003년에서 2004년 대통령 선거에 출마했던 인물입니다. 

사실 로드먼 & 렌쇼는 수년간의 경영 혼란으로 1990년대 후반에 파산했었는데 전면에 내세운 클라크 장군 같은 얼굴마담 덕에 건실해 보이는 은행으로 다시 두각을 나타냈으며 파티를 열면서 주식을 팔았습니다. 이 투자 설명회에 전직 대통령, 그리고 콜린 파월, 다이애나 로스, 헨리 키신저 등이 나타나 연설을 합니다. 참가자 입장에서는 마치 비밀스러운 지식의 방에 들어간 것과 같은 느낌을 받습니다. 이 유명인들은 한두 시간 이름을 빌려주고 강연료를 받습니다. 클라크 회장이었던 6년 동안 로드먼 & 렌쇼는 40개 이상의 중국 기업을 미국 시장에 데려왔고 총 가치는 310억 달러에 이릅니다. 

로드먼 & 렌쇼와 로스 캐피털은 중국 기업을 미국에 데려와 수수료를 받고 그 회사들이 주요 증권 거래소에 상장 됐을 때 큰돈을 벌게 됩니다. 애널리스트들은 위험한 주식을 좋은 투자로 추천하고 영업 직원들이 투자 네트워크 상에서 주가를 밀어 올립니다. 주가가 최고점에 달하면 은행과 내부자들은 현금화하고 다른 투자자들은 과대평가된 주식을 떠안게 됩니다. 

문제는 증권거래소에 기업을 상장하려면 일반적으로 회계감사와 공개 검증이 필요합니다. 그렇지만 은행들은 우회할 방법을 찾았습니다. 그것은 역합병(reverse merger)이라는 방법입니다. 통상적인 합병은 인수회사가 존속하고 피인수 회사가 소멸되는데 이 역합병은 그 반대입니다.

이러한 회사들은 대게 공개돼서 거래되는 주식이지만 기업 활동은 거의 없습니다. 네바다주에 광업회사 같은 것들이 주로 많습니다. 그들은 그들과 합병할 파트너를 찾을 때까지 그냥 가만히 앉아서 기다리는 것입니다. 

2006년에서 2012년까지 400개가 넘는 중국 기업이 미국 시장에 상장되었으며 그중 80%가 역합병을 통해서였습니다. 

미국에서 증권 중개인이던 카슨의 아버지는 그중 오리엔트 페이퍼에 투자하고 싶었습니다. 로스 캐피털이 역합병을 통해 미국 시장에 상장한 회사였는데 이 오리엔트 페이퍼는 연간 1억 달러의 매출을 올리고 중국 전역에 고품질 종이를 공급한다고 주장했습니다. 

카슨이 직접 그 회사를 방문 조사해서 주장에 근거가 있는지 확인해 봤습니다. 카슨과 친구 한 명이 공장을 확인하러 갔는데 바로 뭔가 이상하다는 것을 느꼈습니다. 커다란 트럭이 다닐 수 없는 시골길이었고 거기에 도로 상태도 안 좋았습니다. 그리고 공장에 들어갔는데 완전 쓰레기장이었습니다. 기계들의 절반은 고장이나 동작하지 않았고 쓰레기가 공장 안에서 썩고 있었고 종이 회사인데 곳곳에 물이 있었습니다. 이 회사는 대차대조표상에는 5백만 달러의 원자재가 있는데 실제로는 공장 앞에 엄청난 골판지 더미가 있었습니다. 카슨과 아버지는 주식을 매수하지 않기로 결정합니다. 

그리고 카슨은 오리엔트 페이퍼가 사기임을 확신한다는 보고서를 발행합니다. 이 보고서는 중국 기업에 대한 첫 고발이었고 산업 전체에 반향을 일으켰습니다. 

그러자 로스 캐피털은 공신력 있는 곳에서 인증을 받습니다. 딜로이트앤투쉬토마츠가 독립적인 조사를 했고 그 회사의 재무제표가 정확하다고 발표를 했습니다. 주택 담보 위기 때 은행들은 신용평가 기관을 이용해 부실 주택 담보 채권을 숨겼지만 오리엔트 페이퍼는 더 공신력 있는 세계 4대 회계감사 법인이라는 은폐물을 이용했습니다. 수십 개의 중국 역합병 회사들이 같은 수법을 사용했습니다. 4대 회계감사 법인 뒤로 수상한 재무제표를 숨긴 것입니다. 

그리고 다른 이들도 직접 조사팀을 고용해서 중국에서 기업들을 몰래 조사를 해봅니다. 그리고 그 내용을 갖고 투자 은행으로 찾아가 조사팀이 찾아낸 문제점을 보여주며 우리를 고용한다면 더 좋은 주식을 미국인들에게 팔 수 있을 거라고 제안하지만 투자은행은 거절합니다. 그리고 이런 것들은 우리가 모를수록 더 좋은 것이라면서 이 내용을 발설하면 소송하겠다며 협박합니다.

오히려 이들이 시장을 파괴하는 공매자로 공격을 받습니다.

이 사기는 아주 간단한 구조입니다. 브로커가 접근해서 제안합니다. '이건 당신 기업이고 1억 달러 줄 테니 사람들에게 우리가 이만큼 성장했다고 말해요. 걱정하지 마세요. 거짓말이 들통나도 중국에 계시니 감옥에 안 가잖아요. 돈을 벌고 거짓말이 들통나도 돈은 갖는 겁니다. 그러니 아무 위험이 없어요. 제가 일은 다 할게요. 당신은 계속 거짓말을 하면 됩니다.' 그러면서 회계감사 법인과 3등급 은행을 연결해 줍니다. 

중국 시골의 양계 농부가 어느 날 갑자기 미국 자본 시장에서 사기 치는 법을 이해할 수는 없습니다. 댄과 맷 등의 공매자들이 중국 기업 상장 사기의 특징을 찾아 내자 하나씩 공략하기 시작했습니다. 어떤 회사의 주가가 떨어지는 것에 투자를 한다는 것은 그들이 뭔가 속이고 있다고 믿기 때문입니다. 주가 변동 그래프는 중요하지 않습니다. 

결국 이러한 기업들은 200억 달러에서 500억 달러의 시가 총액이 0 이 되어 사라졌습니다. 그리고 많은 일반 투자자들이 손실을 보게 되었습니다. 

미국은 그 기업을 조사할 능력이 없습니다. 마치 복권을 사고 있는 것입니다. 알리바바의 CEO, 마윈 회장은 '우릴 믿어주세요'라고 하죠. 이 나라에서는 누군가 믿어주세요라고 하면 가장 먼저 당신 지갑을 움켜쥐어야 합니다. 누구도 보지 못하거나 조사할 수 없으면 어떤 것도 믿으면 안 됩니다. 알리바바도 마찬가지입니다. 

이 다큐멘터리가 완성된 후에도 2015년 여전히 로스 캐피털 파트너스는 아직도 투자 설명회를 열고 있으며 롭&롭은 그들의 후원사이다. 로드먼은 파산 이후 경쟁사와 합병했고 투자은행 업계로 돌아왔다. 2016년 증권 거래 위원회는 알리바바의 회계 관행에 관한 조사를 시작했다. 2017년 트럼프 대통령은 알리바바의 기업공개 때 변호사였던 제이 클레이턴을 증권 거래 위원장으로 임명했다. 현재 100개가 넘는 중국 기업이 미국 주식시장에서 거래된다. 그 기업들의 시장 전체 가치는 1조 1천억 달러 이상이다.